Звездную систему Рыгель можно было бы отнести к одной из достопримечательностей Вселенной, если б кто-нибудь взял на себя труд носильщика. К сожалению, законы энтропии распространяются и на этот уголок мироздания, поэтому количество работы не стремится здесь к росту, и, как следствие, системе придется еще долго ждать часа своей славы.
Звезда Рыгеля находится в непосредственной близи от черной дыры-пульсара. Материя жадно поглощается этим прожорливым космическим объектом, всасывающим в себя все, что находится в зоне его гравитационного влияния. Как и положено, вещество попадает через черную дыру в параллельную вселенную. К счастью, данная параллельная вселенная столь мала, что не заслуживает даже написания с большой буквы, а потому очень быстро переполняется. По сути, ее хватает только на звезду, ее планеты, их спутники и всякий мусор, который является неотъемлемой частью любой цивилизации. После заполнения пространственного пузыря насильно растянутые границы параллельной вселенной судорожно сокращаются и извергают из себя все ранее затянутое – в обратном порядке. По традиции, устье в этот момент называется белой дырой, хотя все наблюдавшие за ним в таком состоянии утверждают, что больше всего оно походит не на прореху, а на вздутый и лопающийся гнойник на физиономии – пусть даже несомненно и белый. Цикл процесса непрерывен и имеет период в одни сутки. Собственно, за счет этого на планетах Рыгеля и осуществляется смена дня и ночи. Когда солнце проваливается в тартарары, обитатели планет Рыгеля торопливо желают друг другу спокойного небытия и покорно ждут конца света. После наступает их очередь. Само собой, все разумные, неразумные и вовсе безмозглые существа при этом переходят в состояние клинической смерти, а затем вовсе перестают существовать – как в физическом, так и метафизическом смыслах. Однако природа очень скрупулезна в своих действиях, поэтому процесс в точности повторяется в обратном порядке, и возрожденные жители системы могут наблюдать реставрацию своего светила, воспринимаемую ими как рассвет.
В связи с этим в зоне юрисдикции Рыгеля при совершении обряда бракосочетания официально запрещена формулировка «Пока смерть не разлучит вас». Эта поправка была лоббирована феминистическим движением «Дрыгалки» (то есть, «Демократические рыгалки») и служит законной гордостью для женской части населения. Кроме того, в этих краях смертью не списываются долги чести, карточные долги – о чем некоторые космические путешественники узнают с досадным опозданием.
Пример этой игры космических сил упомянут нами с единственной целью – показать, как мало мы можем знать о Вселенной, если будем безвылазно сидеть в своем закутке. Но для дальних перемещений необходимо транспортное средство соответствующего калибра, которого мы еще сравнительно недавно были лишены. Космос бороздился лишь примитивными ракетами и летающими тарелками. Ракеты имели низкую скорость и не могли летать туда, где предварительно не была создана сеть заправочных станций с отделами для продажи сувениров и пунктами питания. Тарелки значительно выигрывали в скорости, но непрерывно вращались при передвижении: результатом было то, что их пилотов жутко укачивало, они страдали головокружениями, зеленели, и их тошнило от одного взгляда на пункт назначения.
Большому Космосу был необходим принципиально новый способ перемещения.
Как это нередко случается, поводом для скачка прогресса стало событие совсем незначительное. А именно: некто Ооарт Аыыкт, житель торовидной туманности в хвостовой части созвездия Кита, приобрел новый фантастический роман.
(Здесь нужно сделать несколько пояснений. Во-первых, «Ооарт Аыыкт» - лишь приблизительная транскрипция имени, принадлежащего представителю цивилизации, чей язык лежит в той зоне эфирного спектра, которая не воспринимается большинством других рас во Вселенной. Во-вторых, кто-то будет удивлен, но столь легкомысленное занятие как написание фантастических романов распространено в галактических скоплениях гораздо лучше, чем, скажем, конфирмация.)
Итак, Ооарт Аыыкт ознакомился с сюжетом, события в котором стали развиваться после прибытия инопланетянина, звавшегося Автандилом Йошкар-Олаевичем Мунтяну. Оаарт Аыыкт с утра пребывал в плохом настроении. Брокер сообщил ему о падении электронов сразу на два орбитальных уровня. Давешний метеопрогноз ни словом не обмолвился о начавшемся вдруг метеоритном дожде с порывистым солнечным ветром. Ко всему прочему, жена Ооарта Аыыкта была сбита с толку нарушением цикла кометы Тамля-Тутля и оттого никак не могла разобраться с делами.
«Автандил Йошкар-Олаевич Мунтяну» стал последней флуктуацией, вогнавшей читателя в резонанс. Ооарт Аыыкт и прежде утверждал, что фантастика давно уже вырождается как жанр, и единственное, на что тратят свое воображение писатели, это изобретение бессмысленных имен для космических пришельцев. Но автор доставшегося ему опуса, известный под псевдонимом Адд Райй, зашел в своей безалаберной ономастике слишком далеко. Взбешенный Ооарт Аыыкт послал издателю столь когерентный луч негодования, что едва не подверг его аннигиляции вместе с планами новой серии о супер-агенте Нейтрино, легко проникающем в глубь самых неприступнных цитаделей Мирового Зла. Издатель слишком хорошо понимал, насколько его состояние – как благо…, так и агрегатное – зависит от каждого отдельного читателя, поэтому не стал игнорировать выпад. Он переадресовал его автору, использовав офисный рефлектор. Адд Райй был возмущен до самых глубоких струн своего естества. Он горячо ответил Ооарту Аыыкту, что Вселенная достаточно велика, чтобы в ней с отличной от нуля вероятностью могло существовать создание, называющееся как угодно – хоть бы и Автандилом.
На этом обмен мнениями мог бы и закончиться, не являйся Ооарт Аыыкт помощником секретаря в клубе любителей фантастики, самом крупном в туманности. Накачанный энергией по самые сенсоры читатель затеял дискуссию на тему «Как в действительности могут звать инопланетянина?» - и стал тем самым инициатором большой свары. В прении по традиции ввязалось огромное количество участников – как членов клуба, так и особей со стороны. Каждый стремился высказать свое видение ситуации. Как это часто бывает, со временем в диспуте возникли боковые ветви обсуждения: так, сторонники поступательного красного смещения сцепились с приверженцами периодического падения Вселенной в сингулярность, а сообщество радикально настроенных борцов за чистоту космоса вновь призвало очистить туманность от тварей, чья длина волны кратна шести. По поводу имен также не было единства. Средства массовой информации, которым выгоден любой шум, даже белый, раздули полемику в меру своих излучательных возможностей. За свидетельствами обращались, куда только можно. Запросы были посланы в соседние созвездия – Рыб и Эридана. Тамошние обитатели разводили конечностями и линиями силовых полей, но не внесли никакой определенности. Делу могли бы помочь свидетельства из дальних миров, но препятствием стала пресловутая проблема с коммуникациями: в дальние миры не на чем было лететь.
Конечно, уже тогда существовали разные виды связи, но они не решали вопроса полностью. Во-первых, сигналы слишком часто терялись или даже пиратски перехватывались на пути через пространство. Во-вторых, нередко их невозможно было расшифровать, если отправителем была незнакомая цивилизация. В-третьих, зачастую между приемником и передатчиком существовала технологическая несовместимость: например, ученые Альфы Омеги долго ломали головные тентакли, отчего их самописцы не регистрируют адресованных им посланий из созвездия Персея, пока случайно не выяснилось, что персейцы бомбардировали Альфу телепатическими импульсами. По всему выходило, что наилучший способ для общения – это личное присутствие.
Раззадоренные энтузиасты из торовидной туманности бросили клич по окрестностям, и он концентрическими сферами начал расходиться по Космосу.
К работе над проблемой приступили сразу несколько крупных цивилизаций, и первые результаты не заставили себя долго ждать.
В правительственных лабораториях на планете Пиндс, столь гигантской, что в некоторых справочниках ее ошибочно обозначают как звезду, был создан двигатель внешнего сгорания. В его основе лежала оригинальная идея. Пиндсцам удалось изобрести пространственный детонатор – устройство, уничтожающее материю в огромных объемах. Соорудив вокруг планеты защитный контур (запасы полезных ископаемых позволили сделать это с незначительными затратами), изобретатели взорвали сектор космоса вокруг себя, не оставив от него ни атома. Созданная при этом пустота была заполнена давлением окружающей материи, и окрестные звезды стали к Пиндсу намного ближе. Повторив эксперимент несколько раз, разработчики приблизили к себе отдельные звездные системы настолько, что без труда смогли достичь их ракетами с ядерным топливом. Недостатком было то, что детонировавшее пространство уничтожалось безвозвратно, но авторы полагали, что наука требует жертв. Пиндсцы успели навестить нескольких своих соседей прежде, чем их коммуникабельность была замечена извне. Совет объединенных цивилизаций подал решительную ноту протеста, особо напирая на уничтожение культурных ценностей при подобных действиях. Пиндс утверждала, что подумала об этом заранее, предъявив в доказательство кучу снимков, голограмм и сувениров с распыленных планет – и отвергнув тем самым обвинение в том, что наследие сгинувших миров утеряно бесследно.
Разбирательство длилось долго. Судебное обвинение не могло быть предъявлено из-за отсутствия истцов. Запрет на использование двигателя был бы посягательством на патентное право и частную собственность Пиндса. Решение, найденное Советом, было экономическим: на двигатели внешнего сгорания с объемом более 1017 миллионов астрономических кубоединиц был установлен столь высокий налог, что их использование стало бы невыгодным.
В отличие от Пиндса, разработчики Порциона пошли в противоположном направлении. Всем известно, что материя во Вселенной и без того движется, причем достаточно быстро. Порционцы остроумно предположили, что космическому путешественнику достаточно оставаться абсолютно неподвижным – пространство само пронесется мимо него. После упорных изысканий им удалось создать Трансцендентальный тормоз – механизм, заставляющий пилотируемую капсулу замереть относительно всей Вселенной.
Во время испытательного полета экипаж привел Трансцендентальный тормоз в действие, и тот сработал безотказно. Капсула моментально остановилась, в результате чего ей в зад въехала какая-то галактика, разбежавшаяся было поставить скоростной рекорд для своей возрастной категории. Прибывшая на место крушения космическая полиция (как всегда, с опозданием; к ее появлению создавшийся затор растянулся на 6 тысяч световых лет) выписала экипажу штраф за создание аварийной ситуации – к счастью для команды, посмертный. В связи с недееспособностью ответчиков обязательство выплаты было возложено на планету, пославшую корабль. Следствием этого сурового наказания стал скорый упадок цивилизации Порциона и утеря интереса к созданной ею тормозной системе.
После двух этих крупных неудач в работах наметился спад. Появлявшиеся время от времени идеи не решали проблему глобально.
Например, открытие нуль-транспортировки лишь создало видимость в достижении цели. Метод оказался сравнительно несложным в реализации. Неудобством стало то, что транспортировать в любую точку Вселенной удавалось лишь объекты с нулевыми размерами, энергией и массой. Разработки были свернуты в связи с коммерческой бесперспективностью.
Недолгой была радость и после открытия принципа подпространственных перемещений. Прокладка подпространственных тоннелей потребовала оформления ордера на эти работы и предварительного согласования с таким количеством заинтересованных владельцев сторонних коммуникаций, что проект погряз в бюрократической трясине прочнее, чем в поле притяжения нейтронной звезды.
Не обошлось и без казусов. Цивилизация на второй планете в системе Альдабидона находилась на рабовладельческой ступени развития, уже открыла радиосвязь, но еще не знала космических полетов. Схеб, правитель планеты, не печалился последним обстоятельством. Узнав из сообщения жрецов о подслушанных ими жалобах богов на тщетные попытки обзавестись кораблем для дальних небесных путешествий, Схеб затеял решить задачу привычным ему способом. Он приказал построить башню столь высокую, что на ее сооружение пошла бы вся планета без остатка. По его замыслу, затем требовалось разобрать основание башни и перенести составляющие блоки на вершину – и продолжать так до тех пор, пока планета, подобно гусенице, не проползет нужное расстояние в пространстве. Сроки правителя не пугали – альдабидонцы привыкли к сооружению циклопических храмов и усыпальниц, на которые тратились усилия многих поколений. Башня поднялась высоко, сместив цент масс, и планета сорвалась с орбиты. Сам правитель Схеб и рабовладельческий строй были сметены катаклизмом – равно как и все население планеты.
И вот, когда надежды почти не оставалось, конструкторы из системы Охернара объявили о торжестве разума над расстояниями. Их Совершенный Сгибатель Пространства, Модель II, стал революционным аппаратом, положившим начало Эре взаимных визитов. Как ясно уже из названия, устройство складывает пространство: пополам, а при необходимости еще несколько раз пополам, пока вы не окажетесь в непосредственной близи от конечной точки своего пути. Собственно, Модель I Сгибателя Пространства тоже была работоспособной, но имела небольшое несовершенство: создаваемая ею линия перегиба проходила в точности через экипаж. Имена испытателей Модели I были увековечены – их присвоили нескольким астероидам, имевшим до этого лишь кодовые обозначения. Точно так же увековечили имена и первой группы конструкторов – после объяснений, данных ими родным и близким погибших. Инженерам, их преемникам, удалось довести Сгибатель до безупречности почти без потерь.
В наше время Совершенные Сгибатели Пространства действуют практически повсеместно. К сожалению, с их распространением проявился и небольшой побочный эффект от массового использования. Пространство, одновременно сгибаемое во множестве точек по разным направлениям, начинает перепутываться. Некоторых это обоснованно раздражает. Разумеется, готовясь романтическим вечером выпить бокал шипучего аммиака с любимой андрогидрянкой, меньше всего ожидаешь внезапного появления на ее месте чьей-то престарелой тетушки с Бутыльгейзера, принимающей ванну и дурном расположении духа. С другой стороны, подобные сюрпризы приносят в нашу жизнь разнообразие, о котором приятно вспоминать в старости.
Кстати, со временем, после развития туристического бизнеса в масштабах Вселенной, на третьей планете желтого карлика ничем не примечательной спиральной галактики была обнаружена раса, точь-в-точь походившая на описание инопланетянина из книги, когда-то вызывавшей гнев у Ооарта Аыыкта. Сходство было столь разительным, что к ее представителям так и пристало название «мунтяну автандилы йошкар-олаевичи». Впоследствии оно трансформировалось в слово «мунтав’йошки», более короткое и простое – благодаря тому же закону энтропии, утверждающему, что всякий процесс старается идти путем наименьшего сопротивления.
